2015 war die Falcon 9 die erste Rakete, die bis in eine Höhe von 200 Kilometern flog und anschließend wieder auf der Erde landete. Zumindest in Teilen. Es war die Erststufe der Rakete, auch Unterstufe oder Booster genannt, die sanft aufsetzte. Dabei handelt es sich um den größten Teil, der mit insgesamt neun Antrieben das Gefährt von der Erde abheben ließ.

Die Erststufen von SpaceX sind auf Mehrfachnutzung ausgelegt: Einmal in der Luft, drehen sie sich, um zurück zur Erde zu fliegen. Mithilfe von Computeralgorithmen und GPS-Navigation peilen sie ihr Ziel an, bremsen, indem sie ihre Motoren wieder anwerfen, und setzen dann auf. 2017 hat die Firma erstmals einen Booster wiederverwertet – ein Jahr nach der ersten Nutzung half er, einen Satelliten in den Orbit zu bringen.

Zehn bis 50 Tonnen Nutzlast kann sie transportieren. Ein Flug mit der Falcon 9 kostet umgerechnet rund 60 Millionen Euro. Weil sie sich mehrfach nutzen lässt, soll es im Laufe der Jahre allerdings deutlich billiger werden.

Die Recyclingidee ist nicht neu. Schon die Nasa-Shuttles waren wiederverwendbar, ebenso ihre Zusatzraketen, die nach dem Start abgeworfen wurden. Allerdings hat sich das Konzept nicht gerechnet. Es haben weit weniger Flüge stattgefunden, als ursprünglich geplant.