Wer die drittgrößte Stadt Deutschlands besuchen möchte, fährt entweder nach München oder nach Gardelegen. München rangiert zwar, gemessen an der Zahl seiner Einwohner, auf Platz drei der größten Städte – aber nicht, wenn man seine Fläche betrachtet. Demnach ist Gardelegen in Sachsen-Anhalt mit 633 Quadratkilometern mehr als doppelt so groß wie die bayerische Hauptstadt. Nur Berlin (891) und Hamburg (755) dehnen sich weiter aus. In Niedersachsen und Nordrhein-Westfalen hat man bereits in den Siebzigerjahren die Gemeindegebiete reformiert und Ortschaften verschmolzen, in Sachsen-Anhalt und Brandenburg erst Jahrzehnte später. Viele Städte auf unserer Karte sind nur deshalb so groß, weil sie aus einer Kernstadt und mehreren verstreuten Siedlungen bestehen. Auch die viert- und fünftgrößten Städte, Möckern und Zerbst, sind solche fusionierten Orte. So kommt es, dass das ländlich geprägte Sachsen-Anhalt heute zu Dreivierteln aus Städten besteht, ebenso wie Nordrhein-Westfalen. Dort gibt es allerdings schon seit der Industrialisierung viele Städte, die den Namen wirklich verdienen.