Immer wieder lesen wir von neuen Knochenfunden: Fossile Überreste zeugen von den gigantischen Echsen, die einst auf der Erde lebten. Aus all diesen Puzzleteilen von Einzelfunden setzt sich langsam ein Bild zusammen, wie die Saurier lebten, wie sie aussahen und wie die Giganten unter ihnen ausstarben. Grund für uns, einmal das wichtigste Dinowissen zusammenzufassen. Diese zehn Dinge können Sie sich schon mal merken.

1. Verwandte der Dinosaurier leben bis heute auf der Erde

Dass sie längst alle ausgestorben seien – diese Annahme ist wohl die Mutter aller Dinosauriermythen. Klar, einen lebenden Tyrannosaurus rex oder einen 60 Tonnen schweren Argentinosaurus sucht man heute auf der
Welt vergeblich. Ausgehend von relativ kleinen zweibeinigen Raubdinosaurier
(Theropoden) hat es aber eine Gruppe bis in unsere heutige Zeit geschafft und
sich sogar zu nie da gewesener Artenfülle entfaltet: die Vögel mit ihren 10.000
Arten. Zum Vergleich: Sogar zu ihren Hochzeiten haben wahrscheinlich nie mehr
als etwa 250 der klassischen Dinosaurierarten gleichzeitig auf der Erde gelebt.

Die große anatomische Ähnlichkeit von zweibeinigen
Raubdinosauriern und Vögeln war schon Zeitgenossen von Charles Darwin aufgefallen,
ist also beileibe keine neue Entdeckung. Wirklich durchsetzen konnte sich diese
Ansicht aber erst im späten 20. Jahrhundert durch den US-Amerikaner John Ostrom
und seinen Schüler Robert Bakker. Ostrom hatte mit dem Deinonychus, dem Vorbild
der Velociraptoren in Jurassic Park,
einen ganz neuen agilen Typ von Dinosauriern entdeckt, dessen Ähnlichkeit mit
modernen Vögeln ihn faszinierte. Es stellte sich zudem heraus, dass immer mehr
exklusive Merkmale der Vögel schon von Dinosauriern entwickelt wurden. Dazu
gehören etwa die hohlen, von Luftsäcken durchzogenen Knochen, die
Zweibeinigkeit sowie Nestbau und Brutpflege. Der prominente New Yorker
Paläontologe Mark Norell brachte es auf den Punkt: “Weil Vögel von Dinosauriern
abstammen, sind sie Dinosaurier, genauso wie wir Menschen Säugetiere sind.”

Korrekt muss es also heißen: Nur die Nichtvogeldinosaurier
starben mit dem Ende des Erdmittelalters aus. In Gestalt der Vögel haben einige
Dinosaurier aber bis heute überlebt.

2. Sie hatten Federn, aber nicht zum Fliegen

Für uns, die wir nur die heutige Tierwelt erleben können, sind Vögel die
einzigen gefiederten Lebewesen. Vögel, Federn und die Fähigkeit zu fliegen – das gehört für uns untrennbar
zusammen. Dank neuerer Fossilfunde vor allem aus China wissen wir aber, dass
die Feder schon in einer Zeit entstand, als an Vögel noch gar nicht zu denken
war. Federn gab es, wie viele andere vermeintliche Vogelmerkmale auch, bereits
bei den Dinosauriern. Sie sind aber nicht erfunden worden, um sich mit ihrer
Hilfe in die Lüfte zu schwingen. Wahrscheinlich dienten sie ursprünglich als
Wärmeschutz, wurde dann aber auch genutzt, um mit einer auffälligen Federtracht
anzugeben, gegenüber Rivalen, vor allem aber um potentiellen Partnern zu
imponieren, wie es die Vögel heute noch tun. Die sexuelle Selektion, der Anpassungsdruck,
der dadurch entsteht, dass Tiere, meist die Weibchen, ihre Partner aufgrund bestimmter
Merkmale und Verhaltensweisen auswählen, ist eine mächtige Triebkraft der
Evolution. Darüber wie die Tiere mithilfe der neu erworbenen Federtracht
schließlich die Flugfähigkeit erlangten, gibt es verschiedene konkurrierende
Theorien.

3. Ein Meteoriteneinschlag ließ sie aussterben

Dinosaurier beherrschen die Kontinente über mehr als 150 Millionen
Jahre, 1.000 Mal länger als es den Homo sapiens gibt. Gerade die größten, die
Sauropoden oder Langhalssaurier sind gemessen an der Zeit, die sie existierten,
die bislang erfolgreichsten Pflanzenfresser gewesen, die je auf unserem
Planeten gelebt haben. Sie waren also alles andere als Auslaufmodelle oder
Fehlkonstruktionen.

Schuld an ihrem Aussterben war ein unvorhersehbarer Schicksalsschlag:
der Einschlag eines zehn Kilometer großen Asteroiden, ein Ereignis mit derart
katastrophalen globalen Folgen, dass keine größere Tierart überleben konnte.
Ein Temperatursturz um etwa 26 Grad Celsius, Megatsunamis, gigantische
Waldbrände, versauerte Ozeane – nur kleinere Tierarten mit verborgener
Lebensweise und einem sehr breiten Nahrungsspektrum hatten unter diesen
Umständen eine Chance. Dazu gehörten die frühen Säugetiere, die als
Zeitgenossen der Dinos lebten, und eine Gruppe relativ kleiner gefiederter
Dinosaurier, die Vögel. Ein Einschlagkrater, der zeitlich genau passt, wurde
auf der mexikanischen Halbinsel Yu­ca­tán gefunden. Zum Teil liegt er im Meer, verborgen
unter mehreren Hundert Meter hohen Sedimentschichten. Möglicherweise folgten
dem Einschlag schwere Vulkanausbrüche in Indien.

4. Auch Dinosaurier hatten nur ein Gehirn

Die Wege sind weit in so einem riesigen Dinokörper, auch für Nervenimpulse.
Und angesichts der kleinen Gehirne dieser Giganten fragt man sich
unwillkürlich: Wie soll das gehen? So oder so ähnlich müssen wohl die
Gedankengänge gewesen sein, die aus einer Verdickung im Wirbelkanal eines
Stegosaurus gleich ein zweites Gehirn konstruierten. Heute gehen Forscherinnen und Forscher davon
aus, dass sich an dieser Stelle neben einer Anhäufung von Nervenzellen, einem
sogenannten Plexus, wie bei Vögeln ein großes Glykogendepot befand. Es diente
wahrscheinlich als Energiespeicher für das Nervensystem und die starke
Schwanzmuskulatur.

5. Sie lebten nicht nur in Amerika

Tatsächlich könnte man den Eindruck gewinnen, dass Dinos nur dort lebten, wo heute die USA liegen. Denn fast alle Fossilien
von Dinosauriern, die einer größeren Öffentlichkeit bekannt sind, stammen aus
Nordamerika. Tyrannosaurus rex, Triceratops, Stegosaurus, Brontosaurus,
Allosaurus, Apatosaurus, Diplodocus, Hadrosaurus, Deinonychus, sie alle wurden
zuerst oder ausschließlich in den USA gefunden.

Die ersten Dinosaurier entstanden aber schon vor etwa 250 Millionen
Jahren in der mittleren Trias und damals existierte Pangaea, ein alle Landmassen
umfassenden Superkontinent, der erst im darauffolgenden Zeitalter des Jura
zerbrach. Deshalb lebten Dinosaurier auf allen Kontinenten, sogar in der
Antarktis sind ihre fossilen Knochen gefunden worden. Außerhalb der Fachkreise
sind die Namen europäischer, asiatischer oder afrikanischer Arten aber kaum
bekannt, was ausschließlich daran liegen dürfte, dass amerikanische Dinosaurier
vor allem durch ihre Auftritte in Filmen wie King Kong (1933) schon früh zum
Teil der in alle Welt exportierten Populärkultur wurden.

Dazu kam, dass Andrew Carnegie, ein steinreicher Unternehmer und
Philanthrop, Anfang des 20. Jahrhunderts Gipskopien eines nahezu vollständigen
Diplodocus-Skeletts anfertigen ließ, des damals größten bekannten Dinosauriers,
und sie an Museen in aller Welt verschenkte. So verfestigte sich nicht nur in
Europa der Eindruck, dass Dinosaurier vor allem eine amerikanische Erscheinung
gewesen sind.