Ebola: Das Virus in der Fledermaus

Das Ebola-Virus versteckt sich gern. Seit mittlerweile vier Jahrzehnten versuchen Forscherinnen und Forscher zu verstehen, wo überall sich das Virus in der Natur befindet, bevor es auf den Menschen überspringt. Die Suche ist mitunter frustrierend und die Ergebnisse sind rätselhaft, aber zugleich wichtig. Denn ist das Virus einmal auf den Menschen übergesprungen, verursacht es Epidemien mit manchmal Hunderten oder Tausenden Toten, wie bei der Epidemie in Westafrika zwischen 2013 und 2016. Damals starben 11.000 Menschen an den Folgen des Virus.

Diese Woche haben Forscher das Virus erstmals bei einer Fledermaus in Westafrika nachgewiesen. In einer Pressemitteilung des Gesundheitsministeriums von Liberia heißt es, es handele sich um eine Langflügelfledermaus
der Art Miniopterus inflatus, die in Höhlen lebt und sich von Insekten
ernährt. Dass diese Fledermausart Ebola übertragen kann, war bisher nicht bekannt. Das Ergebnis könne laut Mitteilung helfen, “Strategien zu entwickeln, das Risiko weiterer Epidemien zu
reduzieren”.

Nur eine positive Probe unter Tausenden

Die Entdeckung haben Forscherinnen eines Konsortiums gemacht: Neben den Behörden Liberias waren auch die NGO EcoHealth Alliance und die Columbia University aus New York eingebunden. Das Konsortium will dem Ursprung der verheerenden westafrikanischen Epidemie näherkommen. Dafür hat es bereits 11.000 Proben von Tieren gesammelt, von denen laut dem Virologen Simon Anthony, Privatdozent an der Columbia University, erst ein Viertel ausgewertet wurde. Die nun gefundene Probe, die Ende 2016 an der Grenze zu Guinea genommen wurde, ist die erste, die dabei positiv ausfiel.

Fakten zu Ebola

Was ist Ebola überhaupt?

Ebola ist ein Virus der höchsten biologischen Schutzstufe, besser gesagt ein Virus, das äußerst gefährlich und sehr ansteckend ist. Unter dem Mikroskop sieht es aus wie ein Faden, der manchmal Schlaufen schlägt, einem Regenwurm nicht unähnlich.

Das Virus gehört zur Familie der Filoviren und wird in fünf Arten unterteilt. Die Unterarten sind unterschiedlich gefährlich. Die meisten Krankheitssymptome zeigen sich in den ersten drei Wochen der Infektion.

Entdeckt wurde das Virus 1976 von einer Forschergruppe um den Infektiologen Peter Piot im ehemaligen Zaire, der heutigen Demokratischen Republik Kongo, unweit vom jetzigen Ausbruchsort. Dass diese dem Virus den Namen Ebola gab, ist einem skurrilen Zufall geschuldet. Die Forscher wollten das Virus nicht nach dem Ort des Ausbruchs, Yambuku, benennen. Denn dann, fürchteten sie, würde der Name des Dorfes für immer mit einem tödlichen Virus verbunden bleiben. Deshalb entschieden Piot und seine Kollegen sich dafür, das Virus nach einem Fluss zu benennen, der auf der Karte der Forscher direkt neben dem Dorf Yambuku verlief. Als sich die Karte als fehlerhaft erwies und sich herausstellte, dass der Fluss Ebola ein ganzes Stück entfernt verlief, war es zu spät: Das Virus hatte bereits einen Namen.

Was passiert mit den Infizierten?

Am Anfang ähnelt die Infektion einer Grippe mit Fieber, Unwohlsein, Müdigkeit, Glieder- und Kopfschmerzen. Später kann das Fieber sehr hoch steigen, es kommt zu Durchfall, Erbrechen und starken Muskelschmerzen. Seltener kommt es zu Einblutungen in die Haut und inneren Blutungen: Die Betroffenen erbrechen Blut oder haben Blut im Stuhl, Schwangere erleiden Fehlgeburten.

Je nach Virustyp und je nachdem, wie gut die Versorgung ist, sterben zwischen 30 und 90 Prozent der Betroffenen – beim Ausbruch 2014/2015 in Westafrika, wo der Zaire-Stamm kursierte, lag die Sterblichkeit bei 63 Prozent (Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences: Garske et al., 2017).

Wie bei anderen schweren Erkrankungen sterben vornehmlich ältere Menschen sowie Kranke und Kinder, deren Immunsysteme weniger stark sind. Aber auch die genetische Ausstattung eines Menschen scheint darüber mitzuentscheiden, wie schwer die Erkrankung verläuft (Science: Rasmussen et al., 2014).

Wie wird das Virus übertragen?

Das Virus überträgt sich von Mensch zu Mensch und zwar über Körperflüssigkeiten wie Blut, Speichel, Urin, Fäkalien, Sperma oder Erbrochenes.

Das Virus kann auch indirekt übertragen werden, über eine Nadel oder sogar über benutzte Bettwäsche. Wer die Hand eines Kranken, der vorher hineingehustet hat, schüttelt und sich danach ins Auge fasst, kann sich bereits angesteckt haben.

Gleichzeitig gilt das Ebola-Virus als weniger ansteckend als zum Beispiel die Masern oder Keuchhusten. Ein Infizierter steckt im Schnitt weniger als zwei Menschen an (Infectious Diseases of Poverty: Khan et al., 2015). Außerdem sind infizierte Menschen erst dann ansteckend, wenn sie selbst Symptome zeigen.

Überraschende Langzeitfolgen

Immer deutlicher zeigt sich inzwischen aber auch, dass das Virus den Patientinnen und Patienten noch Monate, gar Jahre nach der Infektion zusetzen kann.

Am eigenen Leib erlebt hat das der US-amerikanische Arzt Ian Crozier, der 2014 mit der WHO Ebola-Patienten in Sierra Leone behandelt und sich dabei selbst angesteckt hatte. Wenige Monate nachdem er eigentlich genesen und aus dem Krankenhaus in den USA entlassen worden war, fing sein linkes Auge an, zu schmerzen. Er hatte Schwierigkeiten, klar zu sehen, der Kopf schmerzte, ihm wurde übel.

“Der Augeninnendruck hatte sich bei mir mehr als verdoppelt”, berichtet Crozier in einer Dokumentation des Forschungsinstitut für Infektionskrankheiten der US-Army. Ein Arzt nahm Augenwasser ab und machte eine überraschende Entdeckung: Das Virus war dort – Monate nach der Infektion – noch immer in sehr hoher Konzentration nachweisbar.

Forscherinnen erklären dies damit, dass das Auge ein Ort ist, an dem das Immunsystem sich anders entwickelt als im Rest des Körpers (EBioMedicine: Shantha et al., 2015). Augenbeschwerden sind aber nicht die einzigen Langzeitfolgen: Auch Gehörverlust, Kopf- und Gelenkschmerzen drohen Ebola-Überlebenden (Lancet: Mattia et al., 2015).

Woher kommt das Virus?

Viele Viren haben ein natürliches Reservoir, sie vervielfältigen sich also in bestimmten Tieren. Diese infizieren sich, sterben aber nicht an der Infektion. Beim Ebola-Virus sind die Reservoirs wahrscheinlich Fledermäuse und Flughunde.

Das Virus kann übertragen werden, wenn Menschen in Kontakt mit infizierten Tieren kommen. Üblicherweise überträgt sich das Virus von Menschenaffen – insbesondere dann, wenn das Virus unter ihnen ausbricht und tote Tiere beispielsweise von Jägern abtransportiert oder gegessen werden. Oder wenn Menschen sogenanntes bushmeat, das Fleisch von wilden Tieren, zubereiten.

Möglicherweise kann das Virus auch indirekt übertragen werden, wenn ein Mensch eine Mango isst, auf die ein Flughund oder eine Fledermaus das Virus übertragen hat. So scheint es zumindest beim Ausbruch 2014/2015 gewesen zu sein.

Forscher des Robert Koch-Instituts zeichneten mithilfe von Befragungen, Untersuchungen wilder Tiere und molekularen Analysen des Ebola-Virus, das sie in Flughunden gefunden hatten, nach, von wo die Epidemie Ende 2013 ihren Ausgang nahm. Alles deutete auf einen Baum hin, von dessen Ästen jeden Tag Hunderte Flughunde der Art mops condylurus baumelten. Ein zweijähriger Junge war hinaufgeklettert und hatte in den Ästen gespielt – als er hinunterstieg, hatte er die Viren in seinem Körper (EMBO Melecular Medicine: Saez et al., 2015).

Bisher konnten die Virologen in der Probe nur ungefähr ein Fünftel des Erbguts des Ebola-Virus nachweisen. Dieses Fünftel jedoch ähnelte dem Stamm, der für die Epidemie in Westafrika gesorgt hatte. Der Fund ist bislang nicht publiziert worden, weil die Untersuchungen andauern. Die Ergebnisse trotzdem öffentlich zu machen, sei der Wunsch der Behörden gewesen. Denn sie, sagte Anthony, wollten die Bevölkerung sofort vor der Tötung und dem Verzehr von
Fledermäusen warnen, die in dem armen westafrikanischen Land üblich sind. “Daher wäre es falsch gewesen, diesen Fund zurückzuhalten”, sagte Anthony.